隋朝开凿的京杭大运河，蜿蜒大江南北５０００余华里，贯穿长江、黄河等５大水系，连接５个省市，曾是我国最主要的南北交通水上大动脉，为巩固中央统治，繁荣国民经济，融合南北文化，都发挥过不可替代的重要作用。大运河沿岸码头驿站星罗棋布，大小支流纵横交错。水活聚人气，很长时期，大运河上商贾日夜穿梭，官吏四处巡游，长工杂役摩肩接踵，南腔北调，熙熙攘攘，演绎着“千帆竞秀，舟楫如织”的历史活剧。在大运河密如百足之虫的支流中，洸河是山东省境内最主要的支流之一。
洸河，古称阐水，为齐鲁名川。发源于宁阳县堽城镇泉头村，沿县境西部向南进入兖州市，称洸府河，下游注入南阳湖，融汇大运河。
大运河开凿到济宁后，洸河作为其支流，如果水势不足就难以凸显其作用。由于洸河的源头紧邻滔滔西去的大汶河，于是古人想到了引汶入洸，借水加力。至于这种做法起于何时，说法很多。最早的记载始于东晋，据《晋书·荀羡传》载，永和八年（３５２年），“慕容兰（前燕将领）以数万众屯汴城，甚为边害。羡自洸水引汶通渠，至于东阿以征之，临阵斩兰。”此种说法由于年代久远，佐证资料不足，加之沧桑变迁，洸河故道踪迹难觅，已难以考证。二说唐武德七年（６２４年），徐州经略（边防军事长官）尉迟敬德欲借洸河加强边防，便号令千军疏浚洸河，并试图导汶河水入洸河。
引汶入洸有确切记载的是在元代。元代名士李惟明在《改作东大闸记》中写道：“国初，岁丁巳，济倅奉符毕辅国请于严东平，始于汶水之阴、堽城之左作一斗门，遏汶水入洸，益泗漕，以饷宿蕲戍边之众，且以溉济、兖间田。汶，由是有南入泗、淮之派。”这里是说，元宪宗七年（１２５７年），经行中书省兵马总管严东平批准，治理河道的副官才开始于大汶河南部、堽城东部修建泄洪的闸门，拦截汶河水入洸河，史称汶水东闸。元代不但贯通了大汶河与洸河，还治理了河道。元代人士刘承作《重修洸河记》这样写道，元至元六年（１３４０年），适逢暴雨大作，泰山上千沟万壑奔腾不息，汇聚于大汶河，导致大汶河波涛汹涌，洪水泛滥，泥沙淤积到洸河里面，造成堵塞。朝廷巡查官宋某就带领大家疏通了洸河的入口处，并将他的业绩镌刻在石碑上。然而源头虽通，河床却仍存在梗阻，宋某担心前功尽弃，遗留后患，以致影响了大运河的漕运，便又呈请中书省批准，调集东平、济宁等地劳役二十余万人，日夜施工，历时近两年，到元至正二年（１３４２年）三月，才全部竣工。
大运河航运曾一度废止。明太祖朱元璋定都南京后，不再从事水道运输，大部分河道无人问津，大运河支流废损殆尽。明成祖朱棣迁都北京后，重新恢复大运河航运，就命令大臣依照前人的做法，修筑大堤，疏通河道。明成化六年（１４７０年），工部员外郎张君奉命考察洸河入口处——堽城堰，并拟订改造加固方案。明成化十年（１４７４年），都水分司员外郎张盛动工修建堽城坝，次年竣工。这次修建，不仅使洸河水位涨高，为大运河提供了源源不断的动力，而且它本身也具备了航运的能力，成为一条水上重要通道，为洸河沿岸的繁华兴盛创造了极为有利的条件。
明朝吏部尚书商辂于明成化十一年（１４７５年）所撰《堽城堰记》，非常清晰完整地记述了元、明两代实施引汶入洸工程的举措，并刻石立碑，今碑刻仍存。
洸河航道的开通，形成了北接大汶河，南达淮河的大汶河－洸河－泗河－南清河－淮河航线，并被官府设置为水上驿道。随着南北经贸往来的日益兴盛和文化的交汇融合，洸河流域百业俱兴，空前繁荣，逐渐形成了诸如洸河垂钓、洸河夕照、洸河摆渡等独特的人文景观。明朝学士薛瑄曾赋诗《洸河晚涨》一首，盛赞洸河的醉人景色。诗曰：
车转阿香过远山，洸河一夕涨漫漫。
蛟龙出没苍茫里，鸥鸟浮沉杳霭间。
浩叹每思临逝水，雄才长忆挽狂澜。
龙门曾跃波千丈，会有风云出迅湍。
清代乾隆皇帝南巡途中，目睹洸河潺潺南去，河中樯橹飞动，两岸莺歌燕舞，垂柳依依，一派升平祥和气象，宛如柳绿桃红、亭榭影绰的江南水乡，也不禁诗情大发，顺口咏道：
清汶滔滔来大东，自然水脊脉潜洪。
横川舛注势非迕，济运分流惠莫穷。
人力本因天地力，河功诚擅古今功。
由来大巧原无巧，穿凿宁知禹德崇。
至清代中晚期，由于战乱四起，土匪猖獗，吏治腐败，洸河航运疏于管理，导致河床日渐升高，该航道被迫废止。
