员半千（６２１－７１４年），字荣期，唐代齐州全节人（今济南章丘）。《旧唐书》说他是晋州临汾人（今山西临汾），可能是因为出生不久即成孤儿，随叔父客居晋州的原因。他祖上本是彭城（今江苏徐州）刘氏，属于南北朝时期刘宋王朝的皇族。刘宋王朝灭亡后，其祖亡命北魏，因自感忠烈堪比伍员（伍子胥），遂改姓为员。
史料记载，员半千年少之时，就曾被举荐参加“童子试”。按照唐代科举制度，参加“童子试”应该不超过十岁，也就是在唐太宗贞观五年之前。因为这件事情，他还得到了当时的宰相房玄龄的赞赏。公元６３１年春，房玄龄曾护送他父亲的灵柩归葬故乡齐州祖茔，也许就是这个时候，他听说了员半千这个少年才子的名字。唐高宗上元初（６７４年），员半千“应八科举，授武陟尉”。他能够应举八科而全中，确实堪称奇才。永隆元年（６８０年），他又参加了唐高宗亲自主持的“岳牧举”。当高宗提问何谓“天阵、地阵、人阵”时，他越过等次向前抢答，因见识超凡，深得高宗称赏，遂“擢为上第”。武则天垂拱年间，他经屡次升迁，在６０多岁的时候成了武则天身边的一个近臣。后又因为触犯了武则天，下迁水部郎中，转棣州（今惠民东南）刺史；后来，又重新做了弘文馆学士。中宗时，因武三思弄权，员半千被贬为濠、蕲二州刺史。睿宗即位，才被拜为太子右谕德兼崇文馆学士，加银青光禄大夫，累封平原郡公。唐玄宗开元二年（７１４年）卒，时年９４岁。终其一生，经历了唐太宗、唐高宗、武则天、唐中宗、唐睿宗、唐玄宗六个皇帝，可谓阅历丰富。
考察这个科举奇才不平凡的一生，最引人注目的是他的狂傲个性。员半千本名余庆，大概因为司马迁曾说过“周公之后五百年出了个孔子，孔子之后五百年又出了个司马迁”的话，所以当他的老师王义方称赞他“五百年一贤，足下当之矣”的时候，他干脆改名“半千”，可见其狂傲之中的无比自信。他任武陟尉时，恰遇连年旱灾，饥民流离失所，他劝县令开仓放粮不得，便趁县令不在时自行开仓赈济，结果被投入牢狱。幸得黄门侍郎薛元超相救，才免于一难。由此可见其狂傲之中的果敢作风。咸亨年间，他因长期沉于下僚、怀才不遇，写下了一篇感情激越的《陈情表》，向唐高宗陈说自己的非凡才能，并毅然决然地说：“请陛下召天下才人三五千人，与臣同试诗策判牋表论，勒字数，定一人在臣先者，陛下斩臣头、粉臣骨、悬于都市，以谢天下才人。”可见其狂傲之中的愤激之情。即使在被武则天召为近臣之后，他也依然故我。武则天时期，曾为她的宠臣张易之兄弟设立控鹤监，攀附张氏的文人多以进入控鹤监为荣，而员半千被任命为右控鹤内供奉后，却认为这个机构为古时所无，“授任者皆浮狭少年，非朝廷德选，请罢之”，因此被贬也不以为意，可见其狂傲之中的不同流俗。中宗时代，他遭武三思排斥而再次被贬，也没有自怨自艾，而是用心把濠、蕲二州治理得“礼化大行”，可见其狂傲之中的政治才能。后来他身处睿宗朝廷的达官显位，却自愿辞职还乡，在山水之间走完了自己的一生，可见其狂傲之中的散淡情怀。因此，《新唐书》称他“有清白节”。这个评价，在武则天的朝臣中，尤其是在陷于张氏集团的文人中是不多见的。我们今天看来，员半千确实是一个有真性情的大开大阖的人。
员半千还是唐初有名的诗人，但留存至今的诗篇只有三首。其中的《陇右途中遭非语》一诗，突出地表现了他遭谗不惧、狂傲不羁的鲜明个性：名利我所无，清浊谁见理。敝服空逢春，缓带不著身。出游非怀璧，何忧乎忌人。正须自保爱，振衣出世尘。
